Le Cayman Cookout est une fête sur la plage remplie de chefs et de stars

Imaginez deux des plus grands chefs du monde, disonsÉric RipertetJosé Andrés, flânant le long de la plage en fumant des cigares. Imaginez-les ensuite nager aux côtés de la célèbre chef Kirsten Kish, alors queKwame Onwuachipasse sur un catamaran, avec la mer des Caraïbes scintillante en toile de fond.

Maintenant, imaginez que vous y êtes aussi.

C'est ce qui se passe àBarbecue aux Caïmans, un festival rempli de chefs étoilés qui se déroule auRitz-Carlton Grand Caïmanchaque mois de janvier. L'événement vient de fêter ses 15 ans^èmeanniversaire le mois dernier, marquant une étape majeure pour l’événement gastronomique qui, apparemment, est devenu une ligue à part. Le Cayman Cookout a la réputation d'être une affaire intime et immersive dans le monde florissant des festivals gastronomiques.

Le Ritz-Carlton accueille la plupart des événements à l'hôtel, et les clients peuvent acheter un billet pour une seule activité, ou rester sur place et respirer chaque morceau de la programmation. Quoi qu'il en soit, si vous traînez sur Seven Mile Beach les jours de l'événement, vous vous retrouverez à côtoyer vos chefs préférés les pieds dans le sable. C'est ce qui distingue le festival du Food & Wine Classic deTremble, qui nécessite un pass pour assister à l'un de ses événements, ou le New York City Food & Wine Festival, qui voit environ 50 000 personnes former de longues files d'attente lors de démonstrations et de dégustations réparties dans toute la ville. Cayman Cookout, en revanche, est un événement très uni qui se déroule dans un espace confiné, mais avec quelques excursions extravagantes à travers les îles.

J'entendais parler de Cayman Cookout depuis des années, d'abord parce qu'il était dirigé par un chef impressionnant, Eric Ripert, et non par une marque. Un collègue journaliste avait également partagé des histoires de nage parmi les raies pastenagues avec des stars du monde de la gastronomie, et une autre amie gourmande a déclaré que c'était le seul festival gastronomique auquel elle avait assisté où la qualité de la cuisine était à la hauteur de celle qu'elle avait eue dans les restaurants des chefs. . Tout cela en tête, j'ai finalement décidé de voyager pour l'événement cette année, pour apprendre que les rumeurs sont effectivement vraies.

« Le 15e anniversaire de Cayman Cookout est la preuve que cet événement n'a pas de rival », a déclaré Michael Kennedy, fondateur et propriétaire duGroupe Vin Fraiche, avec des vignobles à Napa, en Toscane et à Bordeaux. « Où d'autre pouvez-vous vous asseoir pour un déjeuner intime avec les meilleurs chefs du monde tout en admirant l'océan bleu vif et en sirotant les meilleurs vins du monde ? J'adore marcher dans les couloirs et tomber sur Emeril, discuter ou faire de la voile avec d'autres vignerons. On a vraiment l’impression de faire partie de quelque chose de spécial.

C'était en grande partie la vision lorsque Ripert, connu pour son restaurant trois étoiles MichelinLe BernardindansLa ville de New York, a fondé le festival après avoir ouvertBleu par Eric Ripertau chic Ritz-Carlton Grand Cayman il y a près de deux décennies.

« À l’époque, nous voulions créer un événement gagnant-gagnant : il devait être bon pour les chefs, il devait être bon pour les invités et, en fin de compte, pour l’île et l’hôtel », a déclaré Ripert. LeÎles Caïmansse sont développés simultanément parallèlement au festival, et de nombreux chefs locaux participent également aux événements. "Je ne dis pas que les Caïmans sont sur la carte grâce à nous", a déclaré Ripert, "mais nous avons contribué."

Le petit livre noir de Ripert sur les chefs célèbres et le respect mutuel entre eux ont permis au barbecue d'accueillir des personnalités commeAntoine Bourdain,Daniel Boulud, etDominique Crennau cours des 15 dernières années, c'est désormais une invitation convoitée pour presque tous les chefs. C'est en partie pourquoi, année après année, les participants peuvent compter sur une programmation solide, a déclaré EJ Lagasse, qui participe avec son père Emeril depuis neuf ans et y participe en tant que chef en activité cette année pour la première fois. "Cayman Cookout rassemble toujours une incroyable communauté de chefs soudés du monde entier", a-t-il ajouté.

Le Cayman Cookout est ouvert à tous, avec des billets vendus séparément pour chaque activité. Il y a aussi une gamme, avec des prix allant de 95 $ pour une dégustation de vin à plus de 5 000 $ pour des excursions plus exclusives. Le festival de cette année a accueilli 2 200 invités et organisé environ 90 événements, allant du vol en jet privé vers la Jamaïque avec Ripert pour un déjeuner àOeil d'or(c'est le billet de 5 000 $), à la pêche en haute mer avec Emeril Lagasse, aux dîners à plusieurs plats au caviar et aux truffes. « Les événements vont de très, très petits, de 15 à 20 personnes, pourPlongée sous-marineavec José Andrés, à très grand, comme 500 personnes pour le barbecue sur la plage », a déclaré Ripert.

Ma théorie selon laquelle le véritable prix est simplement l'accès et la proximité de la grandeur s'est confirmée peu de temps après mon arrivée, lorsque j'ai repéré Lagasse au bord de la piscine et Ripert et Andrés sur la plage. Plus tard, j'ai discuté tranquillement avec Kish, le nouvel animateur deTop Chef, avant d'assister à une démonstration de tortilla et de salsa parEnrique Olvera, decollinenotoriété. Au moment où je me suis surpris à assister à une bruyante compétition de pétanque entre Ripert,Andrew Zimmern, Andrés, Onwuachi, Angie Mar (deLe B.à New York), James Kent (des restaurants étoilés Crown Shy et Saga à New York) et Lagasse et EJ, j'en ai conclu que l'événement ressemble beaucoup à un camp d'été très chic et rempli d'alcool avec mon des idoles gourmandes; les gens dont j'avais entendu parlerMangeur, vu surBon AppétitetLes meilleurs chefs de Food & Winelistes et dont les restaurants m'avaient servi certains des meilleurs repas de ma vie. Soudain, nous trinquions des margaritas au bord de la piscine et nous régalions ensemble de côtes levées grillées sur la plage.

Mais derrière le pouvoir des étoiles, il y a une raison pour laquelle les gens volent vers leCaraïbespour cette programmation. J'ai appris pourquoi, par exemple, la démonstration de paella en bord de mer d'Andrés se vend toujours à guichets fermés. Au lieu d'une démonstration de cuisine sérieuse, lui et Ripert aiment le faire devant les invités. Cette année, Andrés est arrivé en retard avec son peignoir et son bonnet de douche, affirmant qu'il avait perdu la notion du temps, sous les applaudissements d'une centaine de personnes assises en cercle, avec les quatre énormes poêles à paella et suffisamment d'espace pour qu'Andrés puisse rebondir. au milieu. Une fois qu'il a enlevé sa robe (révélant un T-shirt qui disait : « Avec un corps comme celui-ci… Qui a besoin de cheveux ? »), il a régalé la foule avec des répliques, des histoires sinueuses et un combat Champagne contre Cava. avec Ripert qui a transformé la première rangée en une zone de splash. Il a également discuté avec les invités, reconnaissant clairement plusieurs participants réguliers qui connaissaient ses manigances.

Oui, ils travaillent, mais il était facile de penser que les chefs étaient eux aussi en vacances. Soudain, ces gens habitués à diriger des cuisines à haute pression se déchaînaient, écaillant des huîtres sur la plage tout en buvant du rosé et en fumant des cigares (les îles Caïmans sont connues pour leurs cigares de haute qualité qui rivalisent avec ceux des Cubains - de nombreux chefs en avaient souvent un à traîner). de leur bouche à un moment ou à un autre).

Onwuachi (de Tatiana, nommé meilleur restaurant de 2023 parLe New York Times), qui participait pour la première fois, a déclaré qu'il adorait « passer du temps et cuisiner avec mes amis ».

Alors que je discutais avec d'autres invités lors d'un déjeuner en bord de mer organisé par Onwuachi un après-midi, nous nous sommes émerveillés devant les itinéraires de chacun. Un couple allait à neuf événements, tandis qu'un autre n'assistait qu'à deux, mais faisait des folies dans le jet privé pourJamaïqueavec Ripert parmi eux. Certains y participaient depuis des années, tandis que d’autres comme moi en étaient à leur première participation. Une chose est sûre dans mon esprit : l'excursion en catamaran jusqu'à Rum Point pour unedéjeuner pique-niquefait parchefs de classe mondialeC'était une opportunité unique dans une vie – enfin, à moins que j'y retourne l'année prochaine. (POUR VOTRE INFORMATION,billetssont généralement mis en vente en juillet.)