Eine Expedition im Okavango-Delta zeigt Botswanas Großartigkeit – und Schwachstellen

In gewisser Weise scheint es eine Unmöglichkeit zu sein. Im halbtrockenen Hochland Angolas vereinen sich Hunderte von rieselnden Bächen mit zwei mächtigen Flüssen, dem Cuito und dem Cubango, die durch sie fließenNamibiaund hineinBotswanaals dieOkavango, ergießt sich dann in ein fächerförmiges 4.600 Quadratmeilen großes Feuchtgebiet, bevor es im Sand der Kalahari-Wüste verschwindet.Puh.

Aber es ist wirklich eher ein Wunder. Regenfälle, die in Angola während der vorherigen Regenzeit von November bis Mai fallen, treiben den Okavango-Fluss im Juni auf seinem 1.600 Meilen langen Abwärtslauf und treiben dabei 2,5 Billionen Gallonen Wasser mit sich, die einen Tsunami des Lebens durch ein riesiges Palmennetz befeuern Inseln, Kanäle und Lagunen: Botswanas Okavango-Delta. Während das Wasser die ausgetrocknete Landschaft der vergangenen Saison verschlingt, wird praktisch alles, was es berührt, wiedergeboren. Die Trockenzeit entwässert das Delta, aber lokale Regenfälle im Dezember sorgen für etwas Linderung, bevor die Überschwemmungen sechs Monate später erneut auftreten. Wenn dieser Zyklus irgendwann nicht mehr wie am Schnürchen abläuft, wird dies Auswirkungen auf die Hunderte indigenen Gemeinschaften an seinen Ufern haben, die auf diese lebensspendenden Gewässer angewiesen sind.

UNESCOschützt das Delta seit einem Jahrzehnt und arbeitet nun mit den Regierungen von Angola, Botswana und Namibia zusammen, um das bestehende Okavango-Weltkulturerbe flussaufwärts und nach Angola auszudehnen. Der geschützte Status des Deltas macht es jedoch nicht unverwundbar. Seit Jahren wächst der Druck seitens der Rohstoffindustrie in Namibia und Angola, die sich immer noch von einem schrecklichen 27-jährigen Bürgerkrieg erholen, der die Seen und Flüsse bedroht, die den Okavango mit Wasser versorgen. Der wachsende Entwicklungsbedarf Angolas hat zu einer rasanten Abholzung der Wälder für wertvolles Holz und die Landwirtschaft geführt. Ein derzeit auf Eis gelegtes Wasserumleitungsprojekt könnte den Fluss des Systems zum Cubango beeinträchtigen, mit Folgen für die Fähigkeit des Flusses, den Okavango wieder aufzufüllen. In Namibia hat ein Team von National Geographic-Forschern Testbohrungen eines kanadischen Ölexplorationsunternehmens innerhalb des Wassereinzugsgebiets aufgedeckt. Obwohl die Arbeiten letzten Sommer unterbrochen wurden, verfügt das Unternehmen über einen ähnlichen Mietvertrag in Botswana in der Nähe des Deltas. Selbst kleine Veränderungen, etwa ein Prozent Wasserabfall, könnten sich auf die Muster der Elefanten auswirken, jener Architekten des Deltas, deren Mist die Samen enthält, aus denen die Palmeninseln wachsen. „Es ist ein bisschen wie Stricken, nicht wahr?“ sagt Dereck Joubert, der legendäre National Geographic-Filmemacher und Gründer vonNaturschutz der Great Plains, das drei Lodges im Delta verwaltet. „Wenn man ein Teil herausnimmt, fällt das Ganze auseinander.“

Ich war schon einmal während der Überschwemmung im Juni hier, als das Delta von oben wie ein Terrarium aus glänzenden, moosigen Felsen erschien. Aber dieses Mal bin ich im September angekommen, während der Trockenzeit, wenn die Ebenen zu Stroh verdorren und sich durstige Tiere an den letzten flüssigen Arterien des Flusses versammeln. Erst jetzt kann es zu Fuß überquert werden. In Kombination mit tagelangen Reisen mit dem Motorboot und dem Mokoro, einem traditionellen Kanu, wird mir dies die Trans-Okavango-Expedition ermöglichen, von der ich träume.

Wir sind von Maun, dem Tor zum Okavango, nach Norden zum Panhandle des Deltas geflogen, wo seismische Aktivitäten den Fluss vor etwa 60.000 Jahren plötzlich auffächerten. BeiNxamaseri Island Lodge, einem Angelcamp am Hauptkanal, treffe ich Mike Hill, einen Südafrikaner mit Ziegenbart und Cargo-Shorts. Er ist seit drei Jahrzehnten in Botswana und leitet mit seiner Truppe Expeditionen.Endeavour Safaris.

Der Fluss windet sich wie ein Gartenschlauch, der ins Gras geworfen wird. Diese smaragdgrüne Oase bietet einen wichtigen Lebensraum für Afrikas größte Elefantenpopulation und gefährdete Wildhunde, Löwen, Geparden, seltene an das Wasser angepasste Antilopen und etwa 500 Vogelarten. Flusspferde sind hier die eigentliche Gefahr. (Einer hat kürzlich ein Loch in die Seite von Mikes Schiff gerissen.) Sie versammeln sich meist in den tieferen Gewässern der schilfgesäumten Seite des Flusses, also reiten wir auf der Seite, die von wehenden Pompons aus Papyrus und schwimmenden Wurzelsystemen gestützt wird auf dem die riesigen Kreaturen nicht stehen können.

Als wir um eine Ecke biegen, stoßen wir auf Wasser, das schnell zu kochen scheint und dabei ein lautes Geräusch von sich gibtknall-knallKlang, wie Bongotrommeln. „Ein Barbenlauf!“ ruft Mike aus. Er ist auf den Beinen und wirft eine Leine ins Wasser. Das Schlagzeug ist das schmatzende Schmatzen unzähliger Barben, einer Welsart, im Fressrausch. Die Barben treiben heimlich den größten Nährstoffkreislauf des Ökosystems an. Wasser, das aus den Überschwemmungsgebieten abfließt, lockt Millionen von Elritzen und anderen kleinen Jungfischen in den Hauptkanal, wo Massen lauernder Welse an die Ränder rennen, um zu fressen, während Tigerfische im tieferen Wasser darauf warten, dass sie an die Reihe kommen. In der Zwischenzeit kommen Schwärme von Reihern und Reihern, um den Tumult auszunutzen und andere Raubtiere anzulocken, die ihrem Mittagessen an die Ufer folgen. Als Folge davon ernährt der Fischfutter alles, sogar die Pflanzen.

Manche sagen, die Barbenläufe seien früher viel größer gewesen. Nach Ansicht einiger Wissenschaftler wird das Delta durch den Klimawandel heißer und trockener. Es ist nicht übertrieben, sich eine Zeit vorzustellen, in der die fließende Wassermenge nicht ausreicht, um das Muster aufrechtzuerhalten, sei es aufgrund des Klimawandels oder anderer menschlicher Eingriffe. Heute laufen die Barben, beißen aber nicht. Mike steckt seine Rute weg.

Wir übernachten auf der Insel Itsatsa. In unserem kleinen Buschcamp herrscht geschäftiges Treiben, während Mikes Team Zelte aufbaut und eine zierliche Köchin namens Pie am Lagerfeuer einen Kessel mit Hühnercurry rührt. Ungefähr die Hälfte der Arbeitskräfte im Delta ist im Ökotourismus tätig. Die Branche hat es vielen jungen Menschen ermöglicht, in der Region zu bleiben, anstatt anderswo Arbeit zu suchen, wie sie es in vielen anderen Teilen des Kontinents getan haben. Bei einem Whisky beschreibt der Besitzer, ein Führer, der Bayei, einer von fünf indigenen Stämmen im Delta, ist, wie sein Großvater Büffel jagte, indem er sie am Schwanz packte und ihnen einen scharfen Speer in die Hüften stieß. Beim Angeln handelte es sich um einen arbeitsintensiven Prozess, bei dem Körbe aus Schilfrohr geflochten und ins Wasser gelegt wurden, um Fische in der Strömung zu fangen.

Der Besitzer möchte die Insel seines Großvaters, nur ein paar Flussbiegungen von unserem jetzigen Standort entfernt, in ein Lager verwandeln, sagt er. Im Moment gibt es für Botswaner die Möglichkeit, bei der Regierung einen Erbanspruch auf ihr angestammtes Land zu beantragen. Und eine neue Richtlinie, die 2020 in Kraft trat, priorisiert Tourismuslizenzen für Bürger mit dem Ziel, Botswaner, die eine Verbindung zu ihrem Naturerbe herstellen möchten, wirtschaftlich zu stärken. Es wird auch daran gearbeitet, das zu etablierenGrenzschutzgebiet Kavango-Sambesi (KAZA), das die beiden Flusseinzugsgebiete umfassen würde, in denen Angola, Botswana, Namibia, Sambia undSimbabwekonvergieren. Besucher könnten mit einem einzigen Visum zwischen allen fünf Ländern reisen, was dazu beitragen würde, die Vorteile des Tourismus besser in der Region zu verteilen. Diese Entwicklungen könnten eine wichtige Rolle bei der Erhaltung der Mikroökosysteme der Region und der Gemeinschaften spielen, die seit Jahrtausenden von ihnen abhängig sind.

Von hier aus zweigen Mike und ich nach Osten in Richtung abDuba-Ebene, einer privaten Inselkonzession mit einer Fläche von 81.500 Acres, wo wir von zwei Elefantenbullen begrüßt werden, die Papyrus hochreißen und ihn in ihre rosa Mäuler falten. Zum Willkommenswagen gesellen sich bald zwei Männer in einem Patrouillenboot, die Mike befragen, bevor sie per Funk zur Lodge weiterleiten. Sicherheit ist unerlässlich. Im Jahr 2019 hob die neu gewählte Regierung Botswanas das Trophäenjagdverbot des Landes mit der Begründung auf, dass die Kontrolle der großen Elefantenpopulation Vorfälle von Ernteplünderungen reduzieren und den lokalen Gemeinden die benötigten Einnahmen bringen würde. Doch in den darauffolgenden Jahren äußerten Naturschützer ihre Besorgnis über Luftaufnahmen, die auf einen starken Anstieg der Wilderei, insbesondere im Norden, hinweisen, und NGOs wie das Center for Biological Diversity und die Humane Society äußerten ihre Besorgnis über die anhaltende Trophäenjagd in Botswana zunehmendes Elefantensterben.

Die Isolation von Duba hat eine Arche Noah der Tierwelt hervorgebracht. Als wir ankommen, hebt eine Herde Nilpferde ihre fleischigen Köpfe aus dem Wasser, um zu gähnen und zu grunzen, während zwei weibliche Elefanten vorsichtig durch den Fluss waten und ihre Babys zusammen mit ihren Rüsseln anstupsen wie Grenzwächter. Wir verbringen den Nachmittag in einem Land Cruiser, verfolgen einen scheuen Leoparden, rollen an einem männlichen Löwen vorbei, der aus seinem Nickerchen erwacht, und beobachten neun wilde Hundewelpen, die sich in ihrer neuen Höhle niederlassen. Leben, Fruchtbarkeit und Überfluss – selbst inmitten der Entbehrungen der Trockenzeit.

Am nächsten Morgen treffen wir nach einem kurzen Helikopterflug über die Aussicht auf seerosenblattartige Inseln unsere Bootsführer, die uns per Mokoro dorthin bringenWildnis-Jao-Camp. Da ist Tuff, der mit der Ernsthaftigkeit eines Schuljungen Fakten von sich gibt; Kapitän, der älteste und ruhigste Poler; und Cruise, unser „Hippo-Repeller“. Da man im Delta nicht mit dem Paddel aufs Wasser spritzen möchte, nutzt man lange Holzstangen, um die schlanken Kanus leise durch die Untiefen zu treiben. Oder ein verärgertes Nilpferd abwehren.

Mit Einbruch der Dunkelheit verengt sich der Kanal auf nur noch wenige Fuß Breite und Zentimeter Tiefe. Seerosen erhellen den Weg wie Fackeln, jede weiße oder lavendelfarbene Blüte ist an einer essbaren Wurzel verankert, die einer Kartoffel ähnelt. Die Luft ist berauschend rein, der heuartige Duft der Segge vermischt mit dem Geruch verwesender Pflanzen und dem mineralischen Geruch von Wasser. Die Poler drängen weiter, während die Bäume zu anthrazitfarbenen Umrissen werden und meine Kleidung in der klammen Kälte klebt. Von rechts kommt das Schnauben von Flusspferden, deren winzige Augen im Licht unserer Taschenlampen gelb glitzern. Cruise schlägt mit seiner Stange auf die Seite seines Mokoro, um für Ablenkung zu sorgen, während Captain und Tuff uns zu einer hoffnungsvollen Lichtkonstellation und dem Versprechen einer heißen Dusche und eines weichen Bettes gleiten lassen: Jao.

Es ist schwer vorstellbar, wie die botswanischen Eigentümer von Jao in der vierten Generation auf dieser abgelegenen Insel, die von fast 150.000 Hektar privater Konzession umgeben ist, die fünf hoch aufragenden Baumwipfel-Suiten des Camps errichteten, ganz zu schweigen vom Museum vor Ort und dem nestartigen Poolpavillon. Aber wie in einigen der besten Camps des Deltas mit exklusiven Nutzungskonzessionen, die in der Hochsaison bis zu 1.500 US-Dollar pro Person und Nacht kosten können, zahlen die Gäste auch für den Schutz von Tausenden Hektar unberührter Natur. Botswanas Diamanten sind der Grundpfeiler seiner Wirtschaft und machen 90 Prozent seiner weltweiten Exporte aus, aber das Delta ist sein Kronjuwel. Das Land verfügt seit jeher über ein erfolgreiches Tourismusmodell, das bewusst auf geringe Mengen und hohe Kosten setzt. „Das ist einer der Gründe, warum das Okavango nicht mit der Masai Mara vergleichbar ist“, sagt Karen Ross, PhD, eine Ökologin, die sich für den UNESCO-Status des Deltas eingesetzt hat.

Eine echte Trans-Okavango-Reise würde eine Reise von 250 Meilen auf dem Wasserweg vom nördlichen Panhandle nach Maun am südlichen Rand des Deltas erfordern. Aus Zeitmangel fliegen wir in die trockenen Überschwemmungsgebiete vonKanana-Lager, wohin wir zu Fuß wandern wollten. Vor meiner Abreise hatte mir Joubert einen Ratschlag für die nicht ungefährliche Reise gegeben: „Ein Spaziergang durch den Busch ist eine Kombination aus dem Blick auf die eigenen Füße und dem Blick nach oben zum Horizont.“ Das ist es, was ich tue, während wir schweigend die alten Elefantenpfade entlangschreiten. Der Weg ist ein Palimpsest ihrer riesigen, pfannkuchenrunden Spuren und der gelappten Ballen von Hyänen oder Zehen von Zibetkatzen. Wir kommen an Löwenkot vorbei, der aus Zähnen, Knochen und Lechwe-Hörnern besteht; Artefakte der weniger Glücklichen. Als Mike sich einer Baumgruppe nähert, behält er sein Gewehr in der Hand und spitzt das Ohr. Elefanten aus der Ferne werden einen in Ruhe lassen, hatte er mir an diesem Morgen gesagt, obwohl man sich von Matriarchen mit ihren Jungen fernhalten muss. Was Sie zu Fuß meiden sollten, ist ein Büffel – verschroben und kämpferisch, sie sind die Tyrannen des Busches.

Wir finden einen Rhythmus und trinken sparsam Wasser. Vor uns grasen zwei große Elefantenbullen auf einem Baum an einer Lagune. Als einer von ihnen uns entdeckt, hebt er den Kopf und stellt die ledrigen Ohren auf. Mike signalisiert, langsam am Wasser entlang zurückzulaufen, wo mehrere Flusspferde, die sich gleichermaßen reviervergnügen, anfangen zu schnauben und zu hupen. Ein neugieriger Elefant schlendert hinter einem umgestürzten Baumstamm auf meinen Platz zu. „Heyyy,„Mein Junge“, sagt Mike mit der ruhigen, selbstbewussten Stimme, die man vielleicht bei einem Labrador Retriever verwenden würde. Die Kreatur starrt uns ein paar lange Sekunden lang an, während mein Puls in meiner Brust hämmert. Der Elefant hebt seinen Rüssel und wendet sich ab. Für den Rest des Spaziergangs bin ich von dem Hochgefühl erfüllt, etwas Seltenes erlebt zu haben – eine stromführende Leitungsverbindung mit einem fünf Tonnen schweren wilden Tier. Knapp neun Meilen nach dem Aufbruch erreichen wir den OrtundBeyond Xaranna Okavango Delta Campdreckig, müde, strahlend.

An unserem letzten Tag fahren wir mit dem Fahrrad über Elefantenpfade, hüpfen über Anhöhen und wirbeln Staub auf wie die Büffelherde, die in der nächsten Ebene an uns vorbeidonnert. Nach Tagen mit klarem Himmel hängt eine einzelne hauchdünne Cumuluswolke in der Luft. In Setswana,Trotzdembedeutet „Regen“; es ist auch der Name der Landeswährung. In ein paar Monaten werden die leichten Regenfälle im Dezember eintreffen, ausgedörrte Ebenen abkühlen lassen und leere Lagunen füllen, um ein wenig Linderung zu verschaffen. Es wird noch fünf Monate dauern, bis die Überschwemmung den Kreislauf erneut in Gang setzt. Das Okavango-Delta ist nicht nur ein Wunder. Es ist auch eine Metapher. So wie die winzige Elritze den Barbenlauf im Fluss antreibt, der verschiedene größere Lebewesen ernährt, so trägt auch jede unserer individuellen Entscheidungen zum verwobenen Gewebe der menschlichen Spezies bei. Was Joubert mir zum Gehen riet, gilt genauso für den Naturschutz: Schauen Sie nach unten und nach oben, auf das kleine und das große Bild, jetzt und in der Zukunft, Schritt für Schritt.

Planen Sie es

Condé Nast TravellerTop-ReisespezialistCherri Briggs, Gründer vonEntdecken Sie Inc., orchestrierte unsere vielfältige sechstägige Trans-Okavango-Reise mit charakteristischem Geschick und rekrutierte den Reiseleiter Mike Hill vonEndeavour Safaris, der seit mehr als drei Jahrzehnten Reisen in Botswana leitet. (Endeavour ist auch ein Pionier barrierefreier Safaris für Reisende mit Behinderungen.) Zuerst kamen wir mit dem Buschflugzeug anNxamaseri Island Lodge, ein bescheidenes, aber sympathisches Angelcamp im Okavango Panhandle. Wir schliefen die nächsten paar Nächte sehr komfortabel, indem wir zunächst in die Duba-Konzession schwebten undDuba Plains Camp,Nur das DeltaRelais & ChâteauxUnterkunft.Hubschrauberhorizontebrachte uns zu einer wilden Insel innerhalb der Jao-Konzession, wo wir eine sechs Meilen lange Mokoro-Fahrt dorthin unternahmenWildnis Jao, geleitet von den Führern des Lagers. Das Design hier ist eine Meisterleistung der Ingenieurskunst und Kunstfertigkeit, mit fünf hoch aufragenden Suiten und zwei Villen aus Holz, Glas und recycelten Materialien. Wir flogen weiterKer & Downeys Kananaam Xudum-Fluss, das zwar einfacher im Konzept, aber voller Seele war: kleine Zelte aus Segeltuch, die es uns ermöglichten, die Vogel- und Tierwelt zu beobachten, herzlicher Service und fachkundige Führung. Als nächstes wanderten wir achteinhalb Meilen dorthinundBeyond Xaranna Okavango Delta Campund wurden von einer planschenden, brütenden Elefantenherde in der Lagune außerhalb des Hauptgästebereichs begrüßt. Nach einem weiteren Helikopterflug erreichten wir Machaba Safaris‘Lager verlassen, ein neues Anwesen mit modernem Dekor im afrikanischen Stil. Es liegt in einer Überschwemmungsebene, die für die Interaktion zwischen Löwen und Büffeln bekannt ist und ein perfektes Gelände für eine von uns geführte Fahrradsafari darstelltNatürliche Selektionist Kyle MacIntyre, der im Delta in einer Familie von Führern aufgewachsen ist. Eine Trans-Okavango-Reise kann fast das ganze Jahr über unternommen werden, aber die Wasserstraße lässt sich am besten mit Boot und Mokoro im August und September überqueren, wenn das wärmere Wetter einen Großteil der Tierwelt zum Vorschein bringt. Wandersafaris sind je nach Niederschlag jederzeit von April bis Dezember möglich.

Dieser Artikel erschien in der Aprilausgabe 2024 von Condé Nast Traveller. Abonnieren Sie das MagazinHier.