Dans le delta de l'Okavango, les safaris à cheval offrent une toute nouvelle perspective

"Être capable de galoper pour se sortir des ennuis."

Cette compétence d'équitation, requise parSafaris à cheval dans l'Okavangopour rejoindre leurs randonnées à cheval à traversLe delta de l'Okavango au Botswana, m'a fait réfléchir. J'avais passé des milliers d'heures en selle depuis mon enfance, mais principalement dans des arènes clôturées, sans jamais rencontrer de problème susceptible de justifier une fuite au galop. Dans ce contexte, les troubles signifiaient une confrontation avec le gros gibier.

Adolescent, je sautais à cheval par-dessus des clôtures de quatre pieds, une activité qui me faisait parfois peur et qui semble maintenant insondable. J'ai également fait partie de mon équipe universitaire, mais le début de l'âge adulte a essentiellement exclu un passe-temps extrêmement coûteux et chronophage impliquant l'élevage d'un gros animal. L'engagement sérieux dans un sport me manquait, et plus encore, le partenariat mystérieux entre cheval et cavalier, la communication non verbale entre deux corps incompatibles qui, au mieux, crée une fusion mentale effrayante. Mais la vie continuait.

Je suis tombé sur le concept des safaris à cheval alors que je faisais des recherches sur un trekPatagoniecela m'a fait découvrir la joie de traverser des terrains accidentés à cheval. Une poignée de pourvoyeurs organisent des voyages dans des zones à forte densité sauvage d'Afrique orientale et australe, mais en raison de laexpérience de conduite nécessaire, l’activité est relativement niche. Même si cette idée me rendait nerveux, je n'arrivais pas à la sortir de ma tête. Je voulais avoir la chance de m'aventurer dans un monde gouverné par des animaux à califourchon sur un animal, de faire partie du paysage, loin du bruit des moteurs et des cliquetis des obturateurs de l'appareil photo. J'avais vu des photos de cavaliers aux côtés de girafes bondissant dans les eaux peu profondes de l'Okavango et, en gros, je devais le faire.

Barney Bestelink, qui possède et dirige Okavango Horse Safaris avec son mari, PJ, depuis 1986, m'a rencontré à l'aéroport de Maun, la petite ville qui sert de point de départ pour une grande partie du delta, et nous sommes montés dans un hélicoptère à front de bulle pour le saut de 20 minutes jusqu'au camp. "Nous étions la première opération en Afrique australe", a déclaré Barney, "et cela est vraiment né d'une combinaison de l'amour de PJ pour l'aventure et de mon amour des chevaux." Barney a une réserve d'histoires folles (elle montait des chevaux de course pour l'émir de Bahreïn lorsqu'elle était enfant) et l'ambiance d'une directrice charismatique – un mélange de chaleur et d'acier, levé par un sens de l'amusement espiègle. Elle m'avait prévenu à l'avance que la région était frappée par la sécheresse et que, bien sûr, le monde en contrebas semblait desséché: une étendue plate de sable, des broussailles couleur rouille et des arbres desséchés.

Au casque, elle a expliqué que la sécheresse concentrait la faune autour des sources d'eau, ce qui était bon pour les prédateurs et les voyeurs comme nous, mais pas pour la plupart des autres espèces. Les Bestelinks avaient payé pour faire forer cinq points d'eau et les équiper de pompes solaires, et les invités avaient contribué pour en financer 12 autres dans la région, permettant ainsi de nourrir d'innombrables animaux. "C'est très mouvementé là-bas", a déclaré Barney. « Tout est là. Nous sommes très prudents. » Lorsque nous avons atterri au camp principal d'OHS, je pouvais à peine voir les tentes de safari spacieuses et robustes parmi les arbres. Des dizaines d'hippopotames se pressaient dans l'eau du forage le plus proche, si denses que leur dos ressemblait à des pavés. Une famille d’éléphants est arrivée en toute hâte de la brousse, impatiente de boire.

Lorsque je me suis mis en selle à 6h30 le lendemain matin, j'ai ressenti un sentiment de retour à la maison. Le craquement du harnachement et la vitalité chaleureuse du cheval étaient profondément familiers, même dans ce nouveau lieu. Il y avait trois autres coureurs : Isabel, une vingtaine d'années transférée de l'Angleterre à l'Afrique du Sud ; et deux Londoniens, Paul et Ashley, qui étaient devenus amis lors d'un précédent safari à cheval. Alors que nous reprenons le trot en file indienne, avec le guide de tête Rogers devant et un autre guide à l'arrière avec un fusil, mes nerfs ont cédé la place à l'exaltation. Il n'y avait aucun bruit à part le vent et nos battements de sabots. Le calme de roulerdétient une protection environnementaleainsi qu'un attrait esthétique : pas de Land Rover signifie pas d'émissions, juste un apport occasionnel d'un peu d'engrais à base d'herbe.

Quelques minutes plus tard, nous nous sommes arrêtés pour observer un groupe de buffles du Cap. Les animaux massifs et maussades nous regardèrent jusqu'à ce que nous partions. Je me sentais désormais suffisamment en sécurité pour profiter du rythme de la conduite et de la sensation du soleil. Barney et son équipe attribuent les chevaux selon un processus minutieux et intuitif à partir d'un troupeau de 59 (pensez au choixpeau de Harry Potter), et on m'avait donné Mabowa, un grand bateau de rêve bai que Barney avait elle-même élevé, nommé, m'a-t-elle dit, d'après un « délicieux champignon » qui pousse sur les termitières. Mabowa grignotait tranquillement de l'herbe pendant que nous traversions les plaines, et Rogers, qui travaille pour les Bestelinks depuis 1993, pouvait repérer les animaux bien avant quiconque. « Je vérifie s'il y a des trous dans le sol. Je vérifie derrière nous. Je vérifie où sont les lions dans l'herbe », a-t-il déclaré. "Mes yeux sont partout."

Nous avons roulé pendant près de cinq heures avant de retourner au camp pour le déjeuner et la sieste. En une seule matinée, nous avions vu des buffles du Cap, des éléphants, des zèbres, des girafes, tout un panthéon d'espèces d'antilopes, des phacochères impérieux se traînant la queue dressée, etun rhinocéros timideque Rogers avait habilement suivi grâce à ses empreintes. Contrairement à la plupart des rivières, l'Okavango, qui coule vers le sud depuis les hauts plateaux de l'Angola, ne se jette pas dans l'océan mais s'écoule à travers une vaste zone de marécages intérieurs et de plaines inondables saisonnières avant de finalement disparaître dans le désert du Kalahari. L’arrivée annuelle de l’eau vivifiante et le verdissement du paysage et le rassemblement d’animaux qui en résultent véhiculent un sentiment poétique de renouveau. Cette année pourtant, le monde aquatique, habituellement immergé, était visible sous nos pieds : nids de poissons, coquilles d'escargots, champs de roseaux de papyrus desséchés sillonnés de sentiers sous-marins piétinés appelés autoroutes des hippopotames. Certaines saisons, les cavaliers peuvent nager avec leurs chevaux en eau profonde. Je me sentais déçu mais aussi un peu soulagé de savoir que nous gardions nos sabots au sol tout le temps.

Le deuxième jour, j'ai chevauché Lima, la demi-sœur de Mabowa et un champignon décidément plus épicé. Lorsque nous nous sommes retrouvés à vivre mon rêve de galoper avec des girafes, elle a plongé et s'est cabrée en imitant joyeusement leurs longs corps roulants. Je l'aimais. Pendant le reste de la semaine, nous avons également vu des gnous, des autruches, des crocodiles, des babouins, des aigles pêcheurs, des hyènes, des chiens sauvages, des chacals, des renards à oreilles de chauve-souris et un blaireau dur à cuire. Nous avons été chargés par un éléphant (Rogers avait la situation sous contrôle) et avons accidentellement chassé trois lionnes surprises des buissons (elles se sont enfuies). Nous avons également fait des safaris classiques, comme boire des apéritifs, faire des safaris en soirée, dîner dans la brousse aux chandelles et nager dans la piscine du camp dans laquelle buvaient les éléphants. Mais les chevaux étaient au cœur de tout cela. Quand je repense au delta de l’Okavango, je l’imagine à environ huit pieds du sol. Quand je me souviens d'avoir galopé le long d'une route d'hippopotames, un cœur puissant battant sous moi, je me souviens encore une fois d'être reconnaissant pour mon enfance à cheval, qui m'a appris à faire la paix avec le genre de risque qui peut donner lieu aux voyages les plus transformateurs, rechercher les récompenses qui viennent d’un peu d’audace.