Après des décennies d’isolement, l’Arabie saoudite partage ses trésors avec le monde

Les rayons du soleil levant inondent lentement les marches de grès rouge vieilles de deux millénaires qui montent vers le ciel. Un par un, chaque niveau de la façade commence à changer de couleur, mettant en valeur les caractéristiques du tombeau de Lihyan, fils de Kuza. Trois corniches en cavet tombent en cascade sur la façade, rencontrant les pilastres droits couronnés de chapiteaux à cornes nabatéens emblématiques, source d'inspiration pour d'innombrables chapiteaux corinthiens à travers le monde gréco-romain. Perché au sommet du fronton hellénique, juste au-dessus de l'entrée, se trouve un aigle (maintenant sans tête) aux ailes largement déployées, symbole associé au dieu nabatéen Dushara.

"Si vous regardez sous l'aigle, vous verrez une ligne approximative à l'endroit où les travaux se sont arrêtés", explique mon guide, Abdur Razzak, qui semble avoir environ 30 ans et porte une thobe blanche si impeccable que je ne trouve pas un seul pli. . « Nous savons que Lihyan est mentionné dans les inscriptions nabatéennes comme un général de l'armée, et en 106 après JC, lorsque les Romains ont envahi, peut-être que Lihyan a participé à la guerre et a été tué. C’est peut-être la raison pour laquelle il n’a jamais terminé sa propre tombe.

Le fait que la façade du tombeau soit inachevée ne diminue en rien la formidable majesté de ce que les habitants appellent Qasr al-Farid, ou le château solitaire, en raison de la façon dont il se dresse seul dans le désert aride et rude de la vallée d'AlUla, un vaste région du nord-ouest de l’Arabie Saoudite riche en merveilles archéologiques.

Je n'arrive pas à croire que je suis enfin là, après des années d'attente. Comme le reste des quelque deux milliards de musulmans que compte le monde, j'entretiens une relation privilégiée avec l'Arabie saoudite, foyer des deux villes les plus saintes de l'Islam. J’ai accompli le dernier hajj avant la pandémie mondiale, aux côtés de 2,5 millions de compagnons pèlerins. J'ai également vécu dans le Royaume et j'ai rédigé un guide surArabie Saouditeen septembre 2019, des mois avant que le pays n'annonce un tout nouveau visa touristique simplifié et n'ouvre ses portes àtouristes internationauxpour la première fois en 90 ans d'histoire.

Au moment de ma dernière visite, en 2019, les femmes saoudiennes avaient obtenule droit de conduirepour la première fois et n'avait plus besoin d'un tuteur masculin pour quitter la maison ; les hommes et les femmes étrangers célibataires étaient autorisés à s'enregistrer ensemble dans une chambre d'hôtel ; et les règles obligeant les commerces à fermer leurs portes pendant les cinq prières quotidiennes ont été assouplies. Tout cela était interdit dans le passé en vertu de l’interprétation ultra-conservatrice de l’Islam par l’Arabie Saoudite. Même les redoutables mutawa – la police religieuse chargée de faire respecter ces règles – brillaient par leur absence. Ces nouvelles libertés découlent de la Vision 2030 du Royaume, une volonté de diversifier l'économie saoudienne dépendante du pétrole et de mettre progressivement à jour les normes séculaires. Du coup, je me suis retrouvé à voyager à travers un pays en pleine révolution culturelle et industrielle. J'ai exploré des étendues préservées du littoral de la mer Rouge, nagé dans des eaux regorgeant de coraux vierges et admiré des œuvres d'art rupestre anciennes datant de 5 500 avant JC alors que de nouveaux sentiers de visite étaient en cours d'aménagement. Mais si j'ai visité la région d'AlUla et la ville moderne du même nom, je n'ai pas pu voir les sites historiques nabatéens, qui restent fermés à tous les visiteurs.

J'ai découvert le Château Solitaire pour la première fois sur la couverture d'un livre sur les merveilles archéologiques de l'Arabie Saoudite, dans unDjeddahlibrairie en 2005, lorsque je vivais dans le Royaume et que je travaillais comme professeur d'anglais. L'image avait été prise du ciel, magnifiant la solitude du tombeau dans le paysage désertique spectaculaire. J'étais stupéfait, mais dans un royaume avec une histoire de destruction agressive de monuments religieux jugés idolâtres, je doutais qu'un site rempli de tombeaux païens puisse un jour être ouvert aux visiteurs.

J'ai vite appris que le Lonely Castle était situé à Madain Salih, une ancienne ville nabatéenne et le tout premier site du patrimoine mondial de l'UNESCO en Arabie Saoudite. Un ami m'a confirmé qu'il était bel et bien fermé définitivement au public. Quand j'ai demandé pourquoi, on m'a répondu non seulement qu'il s'agissait d'un site païen mais aussi que le Prophète lui-même nous avait interdit de le visiter.

Était-ce vrai ? Je demande à Abdur. « Oui, c'est sahih » – authentique, répond-il. Abdur fait partie de la nouvelle race de guides touristiques appelés rawis, calqués sur les conteurs traditionnels. Tandis qu'il me raconte l'histoire du peuple coranique de Thamud, qui a trahi le prophète Salih et encouru la colère de Dieu, il s'anime visiblement, désignant différentes formations rocheuses liées au récit. Alors que nous montons dans notre Land Rover verte vintage pour nous diriger vers Jabal al Ahmar, le deuxième site de la tournée de cinq arrêts, il explique : « Lorsque le Prophète a traversé la zone maudite, il a dit aux gens : 'Ne venez jamais ici. lieu!' C'est pour cela que beaucoup de gens avaient peur de venir ici.»

L’idée selon laquelle cet endroit serait interdit est ancienne parmi les musulmans. Lorsque le célèbre voyageur musulman du XIVe siècle, Ibn Battuta, est arrivé ici avec la caravane syrienne du hajj, personne dans son groupe ne buvait aux puits locaux, car dans la tradition, le Prophète ne l'avait pas fait. Bien qu’impressionné par la construction des tombeaux, Ibn Battuta croyait qu’il s’agissait des demeures des habitants de Thamud et que l’endroit était effectivement maudit. Cette association avec l'histoire coranique et la malédiction est probablement la raison pour laquelle le gouvernement saoudien a changé le nom de Madain Salih en Hegra, sur la base du nom de la ville dans l'Antiquité, Al Hijr. Abdur se souvient avoir passé du temps dans les environs avec son grand-père, cuisinant sur un feu ouvert pendant que la famille pique-niqueait à proximité.

« Alors, qu'est-ce qui a changé ? Je demande alors que les roues du 4x4 soulèvent des panaches de poussière le long du nouveau chemin de terre. La température sur mon téléphone indique 82 degrés et grimpe ; depuis une heure que nous sommes dehors, je n'ai vu qu'un seul autre être vivant, un corbeau volant à basse altitude. « Eh bien, nous ne savons pas si cela s'est produit ici ou non », déclare Abdur. "De plus, le fait qu'il s'agisse de tombeaux et non de maisons, et qu'ils ont été construits à l'époque du prophète Isa, et non de Salih, qui l'a précédé, nous indique que ce n'est probablement pas l'endroit où vivaient les habitants de Thamud."

Hégra était la deuxième ville des Nabatéens, qui ont également construit Petra, leur capitale à plus de 300 milles au nord-ouest, enLa Jordanie d'aujourd'hui. Hegra se trouve le long d'une ancienne route de l'encens, dans une plaine protégée d'immenses affleurements de grès qui ont été sculptés dans des formes spectaculaires au cours de millions d'années. À son apogée, entre le premier siècle avant JC et le deuxième siècle après JC, la ville était un centre cosmopolite prospère, une identité qui se reflète encore dans les décorations trouvées sur ses tombes.

Aux Jabal al Ahmar et Jabal al Banat d'Hégra, d'immenses formations de grès dans lesquelles sont creusées plusieurs tombes impressionnantes, Abdur souligne des rosaces romaines, des griffons, des urnes, des lions, des sphinx et même une femme à tête de serpent qu'il prétend être une méduse arabe primitive. Il met en évidence d’autres caractéristiques de conception de cultures anciennes comme les Égyptiens, les Assyriens et les Phéniciens. Il y a environ 111 tombeaux décorés à Hégra, dont beaucoup font face à l'emplacement où se trouvaient autrefois la ville et ses grands bazars.

« C’était comme une sorte d’ancien centre commercial mondial ! » S'exclame Abdur. Aujourd'hui, ce n'est qu'une plaine aride.

Notre dernier arrêt est le plus haut affleurement d'Hégra, Jabal Ithlib. Ici, à l'entrée, tout comme à Pétra, se trouve un siq – un passage étroit et naturellement formé – où de nombreuses niches, bétyles et autels ont été creusés dans les murs, chacun abritant les différentes idoles auxquelles les commerçants étrangers rendaient hommage. C'est également ici que se trouve le diwan, une immense salle d'un blanc de craie avec des pilastres décoratifs creusés dans la roche, où se déroulaient les banquets et autres rassemblements importants.

Nous traversons la caverne sablonneuse du siq et arrivons à un autel sacrificiel en pierre, un grand rocher lisse niché dans un coin, surplombé par des niches sculptées et ornées qui abritaient autrefois les idoles les plus importantes. Cela semble surréaliste de se trouver sur un site païen aussi important en Arabie Saoudite sans aucune crainte de représailles.

Lorsque je suis venu faire des recherches sur AlUla en 2019, Hegra n'était pas le seul site païen que je ne pouvais pas visiter. D’autres espaces sacrés pour les mystérieux peuples de Dadan et Lihyan, antérieurs aux Nabatéens, étaient également interdits. Cela comprenait Jabal Ikmah, situé à environ 16 km d'Hégra, qui compte plus de 500 inscriptions anciennes le confirmant comme un site de pèlerinage, et les mystérieux Tombeaux du Lion, juste au sud d'Hégra, censés avoir été le dernier lieu de repos des membres de la famille royale.

Lors de cette visite à AlUla, je loge àVous habitez à AlUla, qui fait partie d'un nombre croissant de propriétés haut de gamme construites pour inaugurer cette nouvelle ère du tourisme. Il sera bientôt rejoint par un avant-poste de Janu, la marque sœur d'Aman récemment lancée, et de Sharaan Desert Resort, conçu par l'architecte français Jean Nouvel. À mon arrivée, je participe à une cérémonie de bienvenue qui consiste à allumer de l'encens pour brûler symboliquement mes soucis ; plus tard, je suis assis sur une chaise longue, regardant les hirondelles fondre pour mouiller leur bec dans la piscine bleue à débordement nichée au fond de notre vallée privée, lorsque je vois pour la première fois un bikini en Arabie Saoudite.

Dans la soirée, nous nous dirigeons vers la vieille ville d'AlUla, qui était autrefois une oasis verte animée le long de la route des caravanes syriennes du hajj. Pendant des siècles, il a accueilli des pèlerins fatigués comme Ibn Battuta, qui y est resté quatre jours, le décrivant comme un « village agréable avec des palmeraies et des sources d’eau », où résidaient des personnes « dignes de confiance ». Le site a été abandonné dans les années 1980 après près de neuf siècles et laissé à l’abandon. Lors de ma dernière visite, je me suis frayé un chemin à travers les murs de boue en ruine et les plafonds en bois effondrés de l'ancienne halte des pèlerins, croisant des chèvres grignotant des tas d'ordures, excités de marcher sur les traces du grand Ibn Battuta.

Une partie étroite des ruines a maintenant été complètement transformée en une bande, comme celles que l'on peut parcourir dans la vieille ville de Charm el-Cheikh ou dans le vieux Dubaï. Conduite par mon jeune hôte, Sulaiman al-Juwayhil, de la Commission royale d'AlUla, je me promène devant des habitations en terre battue reconstruites avec de jolis volets en bois, des boutiques d'artisanat gérées localement et des cafés et restaurants en plein air remplis de femmes en niqabs et hijabs, discutant. sous un ciel étoilé du désert. Nous croisons des familles saoudiennes en promenade nocturne et des touristes d'Asie du Sud-Est ; de temps en temps, nous entendons un étrange accent américain. Au bout d'un moment, nous nous arrêtons dans un café à côté d'un stand appelé Sadu AlUla qui vend des coiffes aux couleurs vives et des décorations à pompons. Nos hôtes sont deux jeunes femmes portant le niqab à qui Sulaiman a parlé d'une manière que je n'aurais jamais vue lorsque j'habitais dans le Royaume. À l’époque, un homme initiant un contact avec une femme inconnue, quel que soit son âge, était un crime.

Alors qu’une des filles apporte nos eaux, je remarque à quel point tout cela semble surréaliste. « Les choses évoluent très rapidement », explique Sulaiman. À la fin de la vingtaine, il est enthousiaste et optimiste. Comme Abdur Razzak, mon précédent guide, il parle un anglais impeccable. J'explique qu'il y a seulement trois ans, j'avais garé ma voiture dans le désert, loin d'un couple en train de pique-niquer, et que l'homme m'a quand même demandé de déménager, parce qu'il sentait que j'étais trop proche de sa femme. Vous n'avez pas discuté dans ces situations ; tu viens de déplacer la voiture. Cela ne m’avait pas semblé inhabituel à l’époque. Peut-être excessif, mais pas inhabituel. «Et maintenant, regarde», dis-je.

Sulaiman écoute, impassible. Nous vivions tous les deux dans cette Arabie Saoudite, donc il n’y a rien de bizarre dans mon petit conte. Finissant sa cigarette, il bondit en bondissant. "C'était le vieux Saoudien, mec!" dit-il en riant. « Tant de choses changent. Croyez-moi, lorsque les gens s'en rendront compte, l'Arabie Saoudite figurera sur la liste des choses à faire pour tout le monde !

Parce que je suis musulman, cela a toujours été sur le mien. Maintenant que j'ai enfin entrevu les grands secrets païens du pays, je commence à croire que cela pourrait se retrouver sur tout le monde.

Tout sur AlUla

Dans l'Arabie saoudite autrefois insulaire, plusieurs « gigaprojets » de plusieurs milliards de dollars, comme les appelle le gouvernement, visent à transformer radicalement le paysage, la culture et les attitudes du pays. Il s'agit notamment de stations balnéaires le long de la mer Rouge ; la ville « à l’épreuve du temps » de Neom au nord-ouest ; un mélange de sites patrimoniaux et d'attractions modernes en dehors de Riyad, connu sous le nom de Diriyah ; et AlUla, dont le développement est le plus avancé. Si la restauration et l'ouverture de ses sites antiques ont fait l'actualité internationale, le buzz autour de la région peut également être attribué à l'arrivée du groupe hôtelier pionnier.Tu vis.La marque, qui s'adresse aux hipsters haut de gamme à la recherche d'un séjour en pleine nature (son hôtel phare se trouve à Tulum), a dispersé 96 villas sous tente légères dans la vallée d'Ashar, dans la région. Les tentes, démontables sans laisser de trace, sont décorées de textiles locaux et disposent de douches extérieures sous des chaumes de dattiers ; une piscine à débordement encastrée dans la roche scintille comme un mirage. A proximité se trouveCaravane par Habitas,une collection de 22 caravanes Airstream (et trois food trucks) sur une oasis luxuriante disposée autour d'espaces communs sous tentes. Alors qu'AlUla s'efforce de consolider sa réputation de merveille ancienne incontournable, elle s'invente également en tant que destination d'art contemporain avec des installations ludiques commandées pour Desert X AlUla, une biennale d'art importée de Californie du Sud, par des créatrices telles que Lita Albuquerque. et Superflex. Cet automne, Habitas sera rejoint parBanian Tree AlUla,la marque asiatique la plus connue pour ses tentes de luxe dans le Golfe. Inspirée par la nature nomade de la culture nabatéenne, la propriété proposera des villas en toile de style bédouin ainsi qu'un spa signature Banyan Tree. Aman entrera également dans la mêlée, avec un camp dans le désert, un ranch et une station balnéaire dans le désert.janvier,sa toute jeune marque sœur, en préparation. Un autre nouveau venu est leSharan Desert Resortde l'architecte français Jean Nouvel, qui a fait ses armes dans la région avec le Louvre Abu Dhabi et le Musée national du Qatar. Il sera partiellement souterrain, avec une cour circulaire creusée dans un affleurement de grès ainsi que 40 chambres, 3 villas et 14 pavillons.

Cet article est paru dans le numéro de septembre/octobre 2022 deCondé Nast Traveler.Abonnez-vous au magazineici.

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