En partie course de ski, en partie rodéo, le skijoëring pourrait être le sport de neige le plus sauvage qui soit

La grosse corde de coton dans mes mains tire et me propulse à travers le sommet du virage comme le bout d'un fouet. je pointemes skisau saut en avant qui arrive beaucoup trop vite. S'il y a un endroit sur ce parcours où je suis le plus susceptible de manger de la neige, c'est bien celui-là. C'est ici, dans la dernière ligne droite, que je me suis écrasé la dernière fois.

Les 1 200 livres de muscle galopant à l'autre bout de la corde sont Bruce, un cheval monté par mon beau-cousin Jake Birchell. Avec une vision tunnel axée sur les prochaines portes, anneaux et sauts, je ne peux même pas entendre notre famille – et les milliers d'autres spectateurs – hululer, hurler et tinter les cloches à vache au volume maximum.

Ce sport est le skijoëring. Partierodeo, en partie une course de ski, c'est un spectacle du Far West où les équipes de cavaliers-skieurs naviguent sur une course d'obstacles à des vitesses vertigineuses. Se distinguant du reste du peloton, les concurrents semblent se trouver sur le fil du rasoir du désastre total. De nombreuses équipes survolent ce bord, les skieurs entrant en collision avec la neige dans de spectaculaires chutes de fumée froide sous les acclamations bruyantes de la foule.

«J'adore le chaos qui règne dans tout cela», déclare Brian Tolbert, animateur de l'événement Skijoring Utah de cette année au High Star Ranch à Kamas, Utah. «Aucune [course] de skijoëring n'est la même. Ce n'est pas un format standardisé. Chaque cours est différent. Chaque lieu est différent. Et cela rend les choses passionnantes.

Tolbert est un vétéran et un champion du ski-joëring, et vêtu de sa moustache bronzée Stetson et Deadwood, il donne des conseils sans hésitation. C'est lui qui m'a conseillé des gants en tôle avec des paumes recouvertes de caoutchouc, qui sont utiles pour saisir la corde lorsque le cheval, selon ses mots, accélère « plus vite qu'une putain de motoneige ». Son commentaire amplifié en direct est direct alors qu'il chahute les skieurs qui lâchent la corde et les cavaliers dont les chevaux deviennent indisciplinés. C’est un style d’annonce qui peut heurter certains, mais cela fait partie du territoire ; vous n'excellerez pas en skijoëring avec une peau fine.

Ce parcours Kamas, avec vue sur les pistes bien entretenues des environsVallée des cerfs, est une étendue de mille pieds de neige ferme avec une courbe en dogleg de 60 degrés vers la droite à mi-chemin. Des sauts, des supports métalliques tenant des anneaux à saisir et des portes en plastique à hauteur de tibia bordent le chemin. Le temps combiné le plus rapide de deux courses (une le vendredi et une le samedi) remporte la course et le prix de la boucle de ceinture qui l'accompagne pour sept divisions allant de Novice à Pro Open. Les portes, sauts ou anneaux manqués entraînent des déductions de temps, tandis que ne pas franchir la ligne d'arrivée avec le skieur tenant toujours la corde est une disqualification. Pour les divisions de premier plan, 15 000 $ en espèces et 50 000 $ en prix sont également en jeu : 45 pour cent du prix en argent chacun pour le skieur et le cavalier et 10 pour cent pour le cheval.

Bien que chaque événement diffère dans la configuration et les règles du parcours, des dizaines devilles de montagneà travers l'Ouest américain, organisez des courses annuelles de skijoëring. Red Lodge, dans le Montana, accueille chaque mois de mars depuis 1980 une course portant le titre de « finale nationale ». Pourtant, de plus en plus d'événements de skijoëring surgissant ces dernières années suggèrent une montée en popularité de ce sport.

Aujourd'hui, le skijoëring peut évoquer des images de cowboys et de paysages montagneux de l'Ouest américain, mais les origines de ce sport remontent à des siècles dans des endroits commeFinlandeetSuisse. Bien avant que les anneaux, les sauts et les lasers de chronométrage ne fassent partie du mélange, les gens skiaient derrière des chevaux, des chiens et des chevaux.rennecomme mode de transport. Le skijoëring a même fait une apparition olympique comme sport de démonstration auxJeux de Saint-Moritz de 1928, où des chevaux sans cavalier ont tiré en masse les skieurs à travers un lac gelé.

Aux États-Unis, le skijoëring remonte aux carnavals d'hiver du début des années 1900 dans des endroits commeLake Placid, État de New York; Hanovre,New Hampshire; et saint Paul,Minnesota. Dans les villes de montagne de l'Ouest, commeSources de bateau à vapeur, Colorado, etJackson, Wyoming, le skijoëring compétitif a eu lieu dès les années 1930.

La course la plus connue d'Occident, qui se déroule dans la rue principale historique de Leadville, dans le Colorado, remonte peut-être à 1949. Un récit attribue la naissance de cet événement à Tom Schroeder, qui affirmait qu'il n'y avait pas un cheval vivant assez vite pour perdez-le sur une paire de skis. Les habitants de Leadville ont ensuite élu Schroeder juge de paix, et il a skié jusqu'à 80 ans avant de mourir en 2016.

Le skijoëring moderne mélange les cultures comme il mélange les sports : même depuis la ligne de départ, un coureur peut regarder vers les rails et identifier les spectateurs qui véhiculent le chic des villes de ski et d'autres qui incarnent le courage d'un éleveur rural. Cependant, à chaque chute de neige explosive, quasi-accident ou course rapide, ils applaudissent tous à l'unisson. Tout comme les fourrures jusqu'au sol, les combinaisons de ski métalliques brillantes et les chapeaux de cowboy ornés de pierres précieuses dans la foule, ce sport est destiné à attirer l'attention. Le skijoëring est un pur romantisme occidental sur fond de majesté violette des montagnes.

Après notre course, je salue Jake et tapote Bruce entre ses grands yeux émouvants. Contrairement à notre seule et unique course de skijoëring précédente, je suis resté debout jusqu'à la ligne d'arrivée. Jake a amené Bruce à la vitesse maximale, et c'était sacrément rapide. Même dans la division novice, nous sommes loin du podium. Notre temps combiné, ajusté de quelques déductions, de 51,85 secondes nous placera à une respectable 17e place sur 74 équipes Novice, mais il n'est rien en comparaison avec le temps de 33,09 secondes qui remportera la division Pro Open.

L'adrénaline me traverse toujours, me provoquant des frissons occasionnels, alors que nous retrouvons notre famille dans la foule. Ma femme me tend un grog chaud et une sonnette, que je fais sonner avec un abandon imprudent pendant que nous regardons le reste des équipes courir. La foule devient plus sauvage et les accidents plus bruyants à mesure que la vitesse augmente tout au long de la journée.

Quand c'est le tour de la division Pro Open, j'observe les skieurs, inspirés, cherchant à apprendre toutes les figures et techniques pour l'année prochaine. Ils skient au ras du sol, les jambes relâchées mais puissantes alors qu'ils absorbent chaque saut et chaque secousse. Ils remontent la corde, main dans la main, jusqu'à se retrouver au milieu de la neige qui s'échappe des sabots de leur cheval. Et ils tiennent bon, même au bord de perdre le contrôle.