"Le panneau de tous les sentiers nationaux est un gland stylisé... découpé en panneaux de signalisation en bois, ciselé en pierres, coulé dans le métal et collé sur des panneaux de signalisation en aluminium. La plupart des panneaux portent également les mots « Coast Path ». – tiré du Guide national officiel des sentiers : South West Coast Path, Padstow à Falmouth.
Ma femme, deux amis proches et moi étions venus à Cornwall pour parcourir plus de 100 miles du South West Coast Path, de St. Ives à Falmouth. Accompagnés de quelques cartes rudimentaires, ces glands sculptés devaient nous guider le long de la côte accidentée pendant les dix jours suivants. Au début, les trouver était un défi. Ils pourraient être cachés dans les fourrés et nécessiter un retour en arrière pour être découverts ; parfois, il n'y avait pas de flèches pour indiquer la direction à prendre ; Parfois, nous ne trouvions jamais de gland et nous devinions simplement. Au bout d'un moment, nous avons appris à les repérer, comme des monticules de palourdes à marée basse, ou des morilles de couleur brun dans des sous-bois de couleur brun.
De toute façon, nous n’avons aucune raison de nous plaindre ; il fut un temps en Cornouailles où les passeurs, et non les touristes, fréquentaient le chemin, et si vous ne connaissiez pas votre chemin, il valait mieux ne pas y être du tout. Les temps ont changé. Les navires ne sont plus attirés sur les rochers pour récupérer leur cargaison. Les mines d'étain sont des carcasses rouillées, mais les randonneurs sont avertis de ne pas quitter le sentier de peur de disparaître dans un puits de mine. Les routes ne se trouvent jamais à plus de quelques kilomètres à l’intérieur des terres. Mais sur le sentier, en équilibre contre le vent et face à une mer agitée à des centaines de mètres, il était facile d'imaginer que rien n'avait changé.
En tant que randonneurs expérimentés des montagnes de l'Idaho, nous étions arrogants à l'idée de faire du trekking près du niveau de la mer et, bien que le guide décrivait la première journée de randonnée jusqu'à Zennor comme « un tronçon court mais éprouvant... avec une pente sévère », les sept milles jusqu'au Tinners Arms B&B ne semblait pas grand-chose. Mais après deux heures de montée et de descente d'un sentier escarpé de rochers glissants et de ruisseaux boueux, nous avions appris que « sévère » signifiait raide, « éprouvant » signifiait épuisant et « sept milles » signifiait la journée la plus facile du voyage. Alors que nous étions accroupis sur un promontoire, dos au vent de l'Atlantique Nord, la vue dans toutes les directions était magnifique, mais la réalisation que nous venions tout juste de commencer était intimidante.
Plus tard, pintes à la main au Tinners Arms, regardant le ciel de Cornouailles s'assombrir, nous ne nous sommes souvenus que des vagues turquoise s'écrasant sur les rochers et des champs de bruyère violets s'étendant au loin.
Plus tard, pintes à la main au Tinners Arms, regardant le ciel de Cornouailles s'assombrir, nous ne nous sommes souvenus que des vagues turquoise s'écrasant sur les rochers et des champs de bruyère violets s'étendant au loin. Les 11 milles du lendemain (« modérés à sévères ») se régleraient d'eux-mêmes.
Et après un énorme petit-déjeuner frit composé d'œufs, de saucisses, de harengs et de pain grillé, ils l'ont fait. Zennor à Saint-Just; St. Just, autour de Land's End, puis jusqu'à Porthcurno. Nos journées s'installaient dans un rythme sans rimes, parfois faciles, parfois fatigants. Dix, 11, 15 milles ; gravissez des marches abruptes taillées dans les collines, traversez des forêts subtropicales, descendez des escarpements rocheux jusqu'à des villages de pêcheurs isolés, traversez Mousehole et Penzance et dirigez-vous vers la « journée de repos » à Porthleven, une petite ville portuaire sur Mount's Bay. Les auberges où nous déposions nos sacs et nos bottes, buvions notre bière et dormions mettaient les journées en relief.
Nous n'avions pas besoin de glands à l'approche de Porthleven : de sages dames anglaises portant des talons hauts ont commencé à apparaître sur le sentier, accompagnées d'hommes en tenue Barbour tirant des bassets. Au dernier virage au-dessus du port, nous avons accueilli un homme âgé en fauteuil roulant. Après quelques bavardages géographiques, il a levé les yeux vers ma femme et lui a demandé : « Êtes-vous juive ? Plus tard, j'ai vu un gang de motards dans un endroit appelé Nosebag Café et je n'ai pas pu résister à une photo qui montrait un énorme motard gesticulant se précipitant dehors.
Le reste de notre séjour à Porthleven a été moins bouleversant, mais nous étions heureux de reprendre le chemin pour la randonnée de 14 milles jusqu'à The Lizard, un grand promontoire qui, pendant des jours, semblait s'éloigner. Ce fut une magnifique promenade malgré l'avertissement du guide selon lequel nous passerions par Halzephron Cove, en Cornish pour « Falaise de l'Enfer », où, selon la légende, une « vague anormale » prend la vie tous les sept ans. Nous avons dépassé The Loe, qui serait l'endroit où Sir Bedivere a jeté Excalibur à l'eau pour attendre l'ancien et futur roi Arthur. Lorsque, quelques heures plus tard, nous avons trouvé le Caerthillian Bed and Breakfast dans le joli village de The Lizard, le pub était notre premier arrêt.
Une fois autour du Lizard, nous nous sommes dirigés vers le nord, loin des vents violents de l'Atlantique, et après une nuit à l'hôtel Paris, au nom spectaculaire et mal nommé, à Coverack, nous avons frappé notre première tempête de pluie. Selon les dieux de Cornouailles, la tempête était astucieusement programmée pour les jours de soleil. Il y avait une crique à traverser à gué à une demi-journée, et si on ne pouvait pas la traverser à cause des marées ou de la pluie, il y avait un « bateau fluvial » qui pouvait ou non courir, et si on manquait le bateau...
Cinq heures plus tard, nous arrivions à Gillan Creek. Les « tremplins » que nous aurions pu utiliser pour traverser étaient submergés et le petit hangar à bateaux en face semblait désert. Nous avons essayé un téléphone attaché à un poteau branlant derrière des broussailles. Mort. Grâce au téléphone portable que ma femme avait insisté pour emporter – et au seul bar de la réception – nous avons vu la porte du hangar à bateaux s'ouvrir et un homme émerger dans la brume.
Cette nuit-là, en vêtements secs sur la véranda du Gold Martin Bed and Breakfast à Mawnan Smith, nous n'étions qu'à dix milles « modérés » de Falmouth, avec ses restaurants et galeries d'art, et la fin de notre randonnée de 105 milles. Le lendemain serait facile : un ferry traversant le Helford Passage, des baies pastorales remplies de voiliers et des étendues vertes de douces collines parsemées de cottages blancs. Tout cela semblait un peu apprivoisé. Nous étions juste en train de nous mettre en forme, d'apprendre à repérer les glands, d'apprendre la différence entre « modéré » et « sévère ».
Quoi emporter pour un trek de 105 milles en Cornouailles...
...et où séjourner, quand y aller et quels professionnels faire appel lors de la planification d'une promenade autoguidée le long du sentier de la côte sud-ouest.
Engrenage:Les Gore-Tex ou autres chaussures de randonnée imperméables (rodées, pas neuves) sont meilleures que les chaussures de trail pour affronter les terrains variés ; des vêtements respirants à séchage rapide (pas en coton) que vous pouvez superposer ; un sac à dos confortable avec suffisamment d'espace pour transporter des vêtements de pluie légers ; beaucoup d'eau (un pack CamelBak contient au moins 1,5 litre ;camelbak.com); bâtons de randonnée; collations; et une petite trousse de premiers secours.
Hôtels :Les 1271 Tinners Arms historiques, à Zennor (tinnersarms.com), et le Gold Martin B&B parfaitement central, à Mawnan Smith (goldmartin.co.uk).
Mois de marche optimaux :Mai, juin et septembre. La météo à Cornwall est imprévisible mais devrait alors être clémente, et les sentiers et les auberges sont moins fréquentés qu'en plein été.
Experts :Encounter Walking Holidays peut réserver des hébergements et transférer vos bagages entre les auberges (rencontrewalkingholidays.com).