Roadtrip durch Virginia, um Amerikas komplexe Vergangenheit zu verstehen

Letzten Juni nahmen meine Kollegen und ich von der Mellon Foundation an einem teilRoadtripins HerrlicheGrün von Virginia, beginnend inWashington, D.Cund machte sich auf den Weg in die geschichtsträchtige Stadt Richmond. Wir wollten besser verstehen, wie Amerikaner die Geschichten erfahren, die unsere komplexe Vergangenheit ausmachen und die unser Land weiterhin prägen. Sieben der 56 Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung waren einst in Virginia zu Hause, ebenso wie acht Präsidenten, darunter vier der ersten fünf. Während wir den 19. Juni und den 4. Juni feiern^ThIm Juli dieses Sommers denke ich darüber nach, was wir auf dieser Reise gelernt haben.

Ich war schon viele Male in Virginia und habe bei früheren Besuchen an Orten wie Monticello, dem einstigen Wohnsitz von Präsident Thomas Jefferson, gesehen, wie diese Seite beginnt, sich stärker mit den Geschichten der Menschen auseinanderzusetzen, die er versklavt hat, einschließlich seiner eigenen Schwarzen Kinder. Wenn Sie nach Montpelier gehen, der Plantage des Präsidenten und Vaters der US-Verfassung James Madison, erfahren Sie nicht nur etwas über ihn und seine berühmte Frau, sondern auch über die versklavten Schwarzen, die dort lebten. Einer von ihnen ist Paul Jennings, der im South Yard der Plantage lebte, wo Sklavenunterkünfte rekonstruiert wurden, und der direkt für Präsident Madison selbst arbeitete. Jennings lernte schließlich lesen, verhandelte mit Senator Daniel Webster über seine Freilassung, nachdem Dolley Madison ihn verkauft hatte, um eine Schuld zu begleichen, wurde Aktivist für die Abschaffung der Sklaverei und Unterstützer des Massensklavenaufstands auf dem Schoner von 1848Perle, schrieb Memoiren, hatte fünf Kinder – von denen drei während des Bürgerkriegs für die Union kämpften – und verdiente als freier Schwarzer in Washington, D.C. genug, um ein Haus zu besitzen und im Alter bequem im Kreise seiner Lieben zu leben.

Dies sind die Art von Gegenüberstellungen, die der Geschichte Virginias und unserer Geschichte als Amerikaner im Großen und Ganzen innewohnen.

Als wir fuhrenDurch die sanften Hügel der Region Piemont und entlang des friedlichen James River in der Sommerhitze dachte ich über den Kontrast zwischen der natürlichen Schönheit des Staates und dieser komplizierten Vergangenheit nach. Virginia ist der Ort, an dem die Schwarzen in Nordamerika erstmals versklavt wurden. Der Sklavenhandel war einst der größte Wirtschaftszweig; Es spielte eine zentrale Rolle bei der Gefangennahme, dem Verkauf und der Vertreibung sowohl freier als auch versklavter schwarzer Amerikaner in den tiefen Süden. Bis zum Bürgerkrieg wurde ein Drittel der rund 1,5 Millionen Einwohner Virginias versklavt, mehr als in jedem anderen Staat. Noch weiter zurück, vor 400 Jahren, entstand Virginia – benannt nach einer englischen Königin –, als Kolonisten Jamestown auf dem Land der 32 Algonkin-Stämme errichteten, die in Tsenacomoco (der Tidewater-Region) lebten. Trotz der gewaltsamen Vertreibung und Versklavung der Algonkin-, Irokesen- und Siouan-sprechenden indigenen Kulturgruppen im gesamten Bundesstaat durch weiße Siedler leben ihre Nachkommen noch heute in Virginia.

Diese schwierige Geschichte wurde in Richmond, unserem Endziel, noch deutlicher. Die ikonische Monument Avenue erstreckt sich über fünf Meilen, erinnert an die National Mall und ist teilweise von vornehmen Häusern und wunderschöner historischer Architektur gesäumt. Es ist durch kreisförmige Blumenbeete und Einzäunungen gekennzeichnetDenkmäler der Konföderierteneinst stand, darunter die zwölf Tonnen schwere Bronze- und Marmorstatue von Robert E. Lee, der die besiegten Truppen des Südens anführte, dem als Verräter die amerikanische Staatsbürgerschaft entzogen wurde und der bis heute in unzähligen öffentlichen Räumen verehrt wird, um sie aufzuzählen. Die Monument Avenue-Statuen, die während der Proteste im Sommer 2020 mit Graffiti versehen wurden, sind jetzt sorgfältig in der Wasseraufbereitungsanlage von Richmond aufgestellt, dem einzigen städtischen Raum, der groß genug ist, um sie aufzunehmen. Dort habe ich sie gesehen. Sie bilden einen Friedhof mit Denkmälern der Konföderierten.

Während ich in Richmond war, traf ich Devon Henry, dessen Generalunternehmer das Lee-Denkmal abriss. Während unseres Gesprächs erfuhr ich, dass er derselbe Generalunternehmer war, der in den Jahren 2019 und 2020 das Memorial to Enslaved Laborers an der von Jefferson entworfenen University of Virginia errichtete. Es ehrt die 4.000 versklavten Menschen, die auf dem Campus arbeiteten.

Henry und ich unterhielten uns in der Nähe des Shockoe Hill African Burying Ground, einem Friedhof für Schwarze, der im grünen Viertel Gilpin liegt. Es wurde durch den Bau der I-95 von der historischen schwarzen Gemeinde Jackson Ward getrennt und ist derzeit nicht als Raststätte erkennbar
für Black Richmonders der Vergangenheit. Henry war zu mir gekommen, weil er in der Nähe des Shockoe Hill African Burying Ground mit den Richmond-Schwestern Enjoli J. Moon und Sesha Joi Moon und ihrem JXN-Projekt arbeiten wird, das ein Gebäude – das Skipwith-Roper Cottage – zum Gedenken an den Gründervater von Jackson Ward rekonstruiert Abraham Peyton Skipwith. Das ursprüngliche Cottage, das im 18. Jahrhundert dem ehemals versklavten Skipwith gehörte^ThJahrhundert und in seinem Testament seinen Nachkommen hinterlassen, wurde in den 1950er Jahren gewaltsam verurteilt und auf die Sabot Hill Plantation umgesiedelt, die einst dem konföderierten Kriegsminister James Seddon gehörte. Es ist eine Erinnerung daran, dass wir nicht davon ausgehen können, dass die Landschaften, die wir sehen, ungestörte Geschichte widerspiegeln oder dass die Strukturen, denen wir begegnen, wahre Geschichten erzählen.

Ich fragte Henry, wie lange es gedauert habe, das Lee-Denkmal zu entfernen. Er erzählte mir, dass er und seine Auftragnehmer es mehr als ein Jahr lang untersucht hätten, wobei die Ressourcen von archäologischen Analysen bis hin zu Drohnenaufnahmen reichten. Sie erhielten Morddrohungen; Er wusste, dass sie schnell handeln mussten, sobald der Abtransport begann. Letztendlich hoben sie die massive Statue in weniger als einer Stunde von ihrem Granitsockel. „Von jetzt an möchte ich meine Talente für diese Reparaturarbeiten einsetzen“, sagte mir Henry und deutete auf den Ort, an dem das Skipwith-Roper-Cottage stehen wird.

Als ich zuhörte, überlegte ich, dass selbst bei der Größe der Monument Avenue in Richmond, der Größe des UVA-Campus oder dem zu lange unsichtbaren Shockoe Hill African Burying Ground keine Veränderung ohne die menschliche Hand stattfinden kann. Durch meine Arbeit mit dem Monuments Project der Mellon Foundation weiß ich, dass amerikanische Denkmäler heute Teil einer kollektiven Anstrengung des Umdenkens, Überarbeitens und Neuvorstellens sind: Wir bauen einige ab, wir bauen andere wieder auf und dabei Wir erzählen die sich ständig weiterentwickelnde amerikanische Geschichte. Bei diesem Bauunternehmer traf ich einen Virginianer, der alles erledigte.

Während der gesamtenRoadtripIch habe intensiv darüber nachgedacht, wie wir über unsere Toten denken und wie sie unsere Überzeugungen darüber prägen, wer wir als Land sind. Auf dem African Burial Ground in Richmond wurde mir erneut klar, warum es wichtig ist, unsere Entscheidungen darüber, wem wir offiziell gedenken, zu verstehen. Eine unbekannte Anzahl schwarzer Amerikaner liegt auf dem Gelände des ehemaligen Sklavenmarktes von Richmond, wo mehr als 300.000 Schwarze gefoltert, gestohlen und verkauft wurden. Eine Installation wird bald seine Geschichte prägen, aber der African Burial Ground existierte schon immer im Gedenken an die schwarze Gemeinde Richmonds. Einige der Black Richmonders sprachen vertraut, zum Beispiel von einem Mann, den sie Gabriel nennen. Gabriel Prosser war ein versklavter Schmied, der im Jahr 1800 einen der größten Sklavenaufstände in der amerikanischen Geschichte plante. Er wurde von anderen versklavten Schwarzen an weiße Sklavenhalter verraten und am Stadtgalgen von Richmond gehängt, der ebenfalls auf dem African Burial Ground stand. Die neue Installation der Website wird Prossers Geschichte einer breiteren Öffentlichkeit zugänglich machen, aber seine Nachkommen und seine Gemeinschaft haben sie nie vergessen.

Als ich Virginia verließ, dachte ich an den Shockoe Hill African Burying Ground zurück, der versteckt in der Nähe duftender Blumenbäume lag. Die Geschichten derjenigen, die es beherbergt, prägen die dynamische Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft dieses Landes. Seine Kraft liegt nicht nur in den Menschen, die dort ruhen, und in den Nachkommen und Gemeindemitgliedern, die sie ehren, sondern auch in dem, was seine Geschichte jedem offenbart, der nach Virginia reist.

Elizabeth Alexander ist Dichterin, Gelehrte und Präsidentin der Mellon-Stiftung.

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